Wanneer een kernraket van onbekende herkomst wordt gelanceerd richting de Verenigde Staten, breekt er een race tegen de klok uit in het Witte Huis en in militaire commandocentra. De klok tikt af: er is slechts zo’n 18 à 19 minuten tussen de lancering van de raket en de verwachte inslag in Chicago. Terwijl het land in paniek verkeert, moeten topfunctionarissen (waaronder de president, defensieminister, generaal, veiligheidsadviseurs en inlichtingendiensten) in real time beslissingen maken over wie verantwoordelijk is, of een tegenreactie gerechtvaardigd is en wat de mogelijke gevolgen zullen zijn.