Voor haar debuutfilm Chocolat baseerde Denis zich op haar eigen jeugd, die ze gedeeltelijk in West-Afrika doorbracht als kind van een Franse koloniale bestuurder. Kenmerkend voor Denis is de subtiele aanpak van het thema: haar film schildert in associatieve flashbacks het leven in een kolonie, waarin het witte kind de Ander is voor de Afrikaan en omgekeerd. Spaarzame dialoog, strak gekadreerde beelden en een niet-lineaire verhaallijn: Chocolat bevat alle stijlkenmerken van het latere werk. De film was onderdeel van de Gouden Palm-competitie van het filmfestival in Cannes en is nu digitaal gerestaureerd (4K).