Een Brits kuststadje in de jaren 80. Hilary, e­en alleenstaande vrouw van middelbare leeftijd, werkt als ­manager in Empire, een oogstrelend art-deco bioscoop. Ze kampt met psychische problemen, is eenzaam en sleept zich door de dagen. Als haar baas een nieuwe kassamedewerker aanneemt in de persoon van de jonge, zwarte Stephen leeft ze langzaam op: ondanks het grote leeftijdsverschil groeien ze naar elkaar toe.

In Empire of Light schittert een sterrencast, onder leiding van Oscarwinnaar Olivia Colman, BAFTA-winnaar Micheal Ward, Toby Jones en Oscarwinnaar Colin Firth.