The Killers wordt wel de 'Citizen Kane of Noir' genoemd. In het gelijknamige korte verhaal van Ernest Hemingway dat de basis vormt van The Killers, krijgt een uitgerangeerde bokser bezoek van twee huurmoordenaars. Waarom hij zich zonder slag of stoot laat liquideren, wordt duidelijk wanneer een verzekeringsagent en een politieman zich in zijn duistere verleden verdiepen.

In dit meesterwerk van genrespecialist Robert Siodmak maakt Burt Lancaster zijn debuut als archetypische antiheld, de man die alle hoop heeft laten varen. Ava Gardner speelt de vrouw die hem op de rand van de afgrond het beslissende zetje geeft. In flashbacks zien we hoe de ex-bokser stap voor stap op zijn noodlot afkoerst. Regisseurs John Huston en Richard Brooks schreven zonder vermelding mee aan het scenario van Anthony Veiller. Veillers Oscarnominatie bleef, evenals die voor beste regie, muziek en montage, overigens onverzilverd. Regisseur Robert Siodmak was een van de belangrijkste bijdragers aan de film noir, met een tiental films in dit genre. Hij was als Duitser voor de Tweede Werreldoorlog geëmigreerd naar de Verenigde Staten en beïnvloedde - samen met andere Duitse regisseurs - met zijn expressionistische filmstijl in sterke mate de Hollywoodproducties.

De film volgt gedurende de eerste 20 minuten - de komst van de huurdoders die op zoek gaan naar 'de Zweed' - getrouw Ernest Hemingways verhaal. De rest van de film is echter geheel origineel. Hemingways biograaf, Carlos Baker, zei dat 'The Killers' een van de weinige verfilmingen van zijn werk was die Hemingway echt kon waarderen.