De elfjarige Ama, dochter van twee uitgeprocedeerde Senegalese asielzoekers, voelt zich helemaal Nederlands. Ze is een fanatieke zwemster en droomt ervan net zo goed te worden als de Nederlandse zwemkampioen Ranomi Kromowidjojo! 

Als de politie haar moeder en broertje arresteert weet Ama uit hun handen te blijven. Ze wil absoluut niet naar Senegal en gaat op zoek naar haar vader, die nachtdienst heeft. Op haar zwerftocht door Rotterdam krijgt ze onverwachts gezelschap van een mysterieus stekelvarken. Dit totemdier probeert haar iets duidelijk te maken. Intussen komen Ama's beste vriend Thijs en zijn klasgenoten ook in actie. 

Totem is de eerste jeugdfilm van Sander Burger (De veroordeling). Hij vindt het belangrijk om kinderen op een toegankelijke manier in aanraking te brengen met volwassen thema's, zoals hier de dreigende uitzetting van een Senegalees gezin. Een spannend en actueel verhaal met fantasierijke elementen en een sterk vrouwelijk hoofdpersonage.