Holly Martins (Joseph Cotton), een naïeve schrijver van pulpwesterns, arriveert in het schimmige naoorlogse Wenen om zijn oude vriend Harry Lime (Orson Welles) te ontmoeten, maar ontdekt dat Lime om het leven is gekomen in een verdacht ongeval.
Martins ontmoet een Britse militaire politieagent (Trevor Howard) en Lime's vriendin (Alida Valli) en als hij tegenstrijdige verhalen over de omstandigheden van Limes dood hoort, wordt hij gedwongen om zowel de relatie met zijn vriend Harry als zijn eigen wereldbeeld te heroverwegen.
